Las fichas de mahjong explicadas — las 144 fichas, sus familias y su significado

Qué es exactamente cada ficha de un juego de mahjong: 108 fichas de palo, 16 vientos, 12 dragones, 8 flores y estaciones, más los 8 comodines que convierten un juego en 152 fichas en la versión americana.

Un juego de mahjong estándar tiene 144 fichas repartidas en 42 caras distintas. Justo ese desajuste es lo que más despista a los principiantes: la mayoría de las caras aparecen cuatro veces, pero ocho de ellas aparecen exactamente una vez. En cuanto sabes cuáles son, todo el juego —y cualquier tablero de mahjong solitario— encaja de golpe.

Los tres palos: 108 fichas

Cada palo va del 1 al 9, y cada rango existe cuatro veces: 3 palos × 9 rangos × 4 ejemplares = 108 fichas. Son las tres cuartas partes del juego entero.

• Caracteres (万 / wàn) — llamados Craks en el American Mah Jongg. El rango se escribe con cifra china y, encima, el carácter que significa «diez mil».
• Bambú (条 / tiáo) — Bams. Representado desde siempre por cañas de bambú; el 1 es en la mayoría de los juegos un pájaro (un pavo real o un gorrión) y no una caña suelta.
• Círculos (筒 / tǒng) — Dots. Empezaron siendo monedas de cobre con un agujero cuadrado. Por eso el 1 es un círculo grande y los rangos altos son anillos de círculos más pequeños.

Los tres palos son iguales en número e iguales en valor. Nada en el juego hace que un palo valga más que otro: cualquier jerarquía entre palos es una regla que se ha inventado una variante, no una propiedad de las fichas.

Los honores: 28 fichas

Los honores son las fichas con las que no puedes formar una escalera. Se dividen en dos familias.

Los vientos — 4 caras × 4 ejemplares = 16 fichas. Este, sur, oeste y norte. En el mahjong chino, el viento de tu asiento aporta algo; en el mahjong solitario no es más que una cara como cualquier otra; en el American Mah Jongg los vientos aparecen sin parar en la carta de juego, precisamente porque son fáciles de reunir en grupos.

Los dragones — 3 caras × 4 ejemplares = 12 fichas. Rojo (中, «medio»), Verde (發, «prosperidad») y Blanco (白, «vacío»). El blanco es en muchos juegos una ficha en blanco, y de ahí que los jugadores americanos lo llamen Soap. Rojo y verde son, juntos, las dos fichas más reconocibles de cualquier juego.

Las fichas de bonificación: 8 fichas, cada una única

Aquí es donde casi siempre se lía. Las flores y las estaciones no van de cuatro en cuatro. Hay 4 flores y 4 estaciones, y cada una de esas ocho fichas existe exactamente una vez en el juego: 8 fichas, 8 caras únicas. En el mahjong solitario se deduce de ahí una regla práctica que los principiantes suelen pasar por alto: una flor empareja con cualquier flor y una estación con cualquier estación, porque de todos modos no hay un segundo ejemplar de la misma ficha en la partida.

Eso es justo lo que hace que un tablero de mahjong solitario pueda parecer «desordenado»: el tablero parece construido sobre una simetría, pero las estaciones y las flores se cuelan entre medias como piezas sueltas.

Por qué el juego americano tiene 152 fichas

El American Mah Jongg parte de la misma base, pero añade 8 comodines: 144 + 8 = 152 fichas. Un comodín sustituye a cualquier ficha de una mano, con dos excepciones: no se usa para las parejas ni para la mano oculta «Mah Jongg» en solitario; en la práctica, los comodines son la herramienta que permite cerrar igualmente una combinación difícil de la carta. Esa diferencia de ocho fichas es la primera pregunta que hay que hacerse cuando no sabes qué variante tienes delante: si cuentas hasta 144, no estás en el juego americano.

En nuestra propia variante American Mah Jongg está listo ese juego completo de 152 fichas, incluido el comportamiento de los comodines.

Qué significa esto para el mahjong solitario

Para el juego de paciencia que funciona en este sitio, se reduce a dos cosas.

Primero: fichas libres. Una ficha se puede jugar si no tiene ni a la izquierda ni a la derecha una vecina en el mismo nivel, y nada encima. Es puramente una cuestión de posición física, no del dibujo que lleve. Una flor de estación poco frecuente no es más difícil que un bambú 5 que aparece por todas partes.

Segundo: el recuento. Como cada cara normal existe cuatro veces, necesitas encontrar cuatro fichas idénticas antes de que un conjunto pueda salir. Eso convierte, en la práctica, a las flores y las estaciones en las parejas más fáciles del tablero: son por definición únicas, así que una flor busca a una flor.

Eso es exactamente por lo que los jugadores con experiencia no empiezan por arriba. Empiezan por las fichas menos libres, porque cada jugada que haces ahí abre más espacio que una jugada en el nivel superior.